Wekelijkse wintercruises vanuit Zeebrugge

"We hebben een relatief makkelijke nautische toegang, met een lange kaai van 725 meter", zegt Piet Vandenkerkhove, Key Accountmanager Cruises bij Port of Zeebrugge. "We zitten nauwelijks beperkt in capaciteit en hebben voldoende diepgang. Hierdoor is het voor de rederijen, of de kapiteins van de schepen, relatief gemakkelijk om naar Zeebrugge te komen."

"Ook de aanlooptijd vanaf het loodsstation is zeer kort, slechts anderhalf uur. Als je dat vergelijkt met andere havens die in estuaria liggen, hebben de schepen soms zes uur nodig om een bestemming te bereiken. Dat kost een hoop brandstof, een uitgave die wij kunnen reduceren. Dat is een grote troef, net zoals het feit dat hier heel veel excursies aangeboden kunnen worden."

En dat beaamt ook Gert Dewulf, CEO van De Buck Agency. Al sinds 1992 organiseren zij excursies voor de cruisewereld. Zeven mensen in het bedrijf zijn fulltime met dit segment bezig. "Bij een volledig bezet schip moet je rekenen dat zo'n 40 procent van de passagiers een excursie wenst", zegt hij. "Dan heb je al gauw een 50-tal bussen op de kade staan."

Het bedrijf is wat excursies betreft steeds op zoek naar nieuwigheden. Ze kijken daarvoor in de brede regio en proberen elke rederij iets nieuws te bieden om zich verder te kunnen differentiëren. "Een concreet voorbeeld", aldus Gert Dewulf, "is onze belevingsexcursie in Oostduinkerke. Daar gaan we met een van de rederijen mee naar de garnaalvissers. Zo brengen we heel wat mensen naar de regio, en bieden we eveneens heel wat werk. En net door dat rijke excursieaanbod hier in deze streek, zijn we ook steeds meer een regio voor cruises geworden. Het seizoen loopt intussen van februari tot december. Dit jaar werd dat zelfs uitgebreid. Ik denk dat er maar weinigen zijn die dat kunnen zeggen."

Om zich verder als cruisehaven te ontwikkelen, opende Zeebrugge in 2018 een nieuwe cruiseterminal aan de Zweedse Kaai. "Daarmee hebben we alle infrastructuur in huis", zegt Piet Vandenkerkhove. "Van check-in-balies over bagagescanners tot wachtruimtes. Waar we voorheen enkel een basisinfrastructuur hadden, hebben we nu met onze ABC-toren een mooi ontvangstgebouw. Dat was belangrijk, want we wilden niet louter een "passagehaven" zijn waar enkel even gestopt wordt. Nu groeien we als "inscheephaven", als een plek waar de mensen hun vakantie kunnen inzetten."

"Voor een haven is het van belang om een kleurrijk "havenpalet" te hebben", besluit Piet. "Voldoende diversiteit in je soorten activiteiten, zeker tijdens bepaalde crisisperiodes. Wij doen shortsea, verschillende soorten trafiek en cruises. Die laatste tak werd door de pandemie enorm geteisterd."

Interview met Piet Vandenkerkhove, Key Accountmanager Cruises bij Port of Zeebrugge.

De maatregelen die genomen worden aan boord van een schip zijn enorm. Daar kan geen enkel hotel aan tippen. Wie voor het eerst aan boord gaat, moet sowieso een PCR- of antigeentest laten afnemen. De haven van Zeebrugge heeft daarvoor aparte ruimtes voorzien, zodat nieuwe passagiers pas na de screening de andere passagiers kunnen ontmoeten.

Ook tijdens de reis volgen verplichte tests aan boord en werd extra geïnvesteerd in medisch personeel en quarantaine- en isolatieruimtes. Op een schip heerst bovendien al jaren een doorgedreven schoonmaakbeleid. Dat werd nu nogmaals versterkt.

Daarnaast hebben de cruiserederijen zichzelf ook beperkingen opgelegd qua capaciteit. Er is een beperkte toegang tot het restaurant. Er is geen zelfbediening meer. Er wordt vaak gekozen voor excursies in bubbels enzovoort. "Ik val in herhaling, maar ik ken op vandaag geen veiliger manier van reizen dan deze", aldus Piet.

Eén van de eerste rederijen die een gezondheidsprotocol heeft opgesteld, is het Zwitserse MSC Cruises. Sinds augustus 2020 – na zes maanden zonder enig uitvaren – zijn ze op basis daarvan terug aan het werk gegaan. De voorbije 16 maanden hebben ze intussen meer dan 1 miljoen passagiers op cruisereis meegenomen. "Dat zijn één miljoen mensen", zegt Vinciane Jacquiez van MSC Cruises Benelux, "die ons vertrouwen geschonken hebben en die voor een cruisevakantie gegaan zijn."

Omdat iedereen 'dicht bij huis' van het cruisen zou kunnen proeven, heeft de Zwitserse rederij MSC Cruises, net als de Duitse rederij AIDA, beslist om tot april 'Wintercruises op de Noordzee' aan te bieden tegen een bijzonder voordelig tarief. Al vanaf 300 euro per persoon kun je iedere week in de haven van Zeebrugge inschepen voor een 7-daagse cruise. Je auto laat je achter op de gratis parking van de haven. Na een test kun je meteen inschepen en met de MSC Magnifica vertrekken op de zogenaamde 'Metropolentour'.

Vanuit Zeebrugge vaar je naar IJmuiden, van waaruit je Rotterdam of Amsterdam bezoekt. Daarna ga je richting Hamburg, in Duitsland. Na een dagje zee kom je aan in Southampton in Engeland, van waaruit o.a. 'Londen' als excursie aangeboden wordt. En voor je terugkeert naar Zeebrugge, legt het schip nog een dag aan in het Franse Le Havre. Van hieruit kun je naar Parijs, of wordt er bijvoorbeeld een uitstap aangeboden naar de beroemde krijtrotsen van Étretat.

Excursies op deze cruise zijn een mogelijkheid, maar zeker geen verplichting. Het is een reis met alle grote steden die je misschien wel al eens over land bezocht hebt, maar die je nu ontdekt vanop het water. En dat allemaal tegen een uitzonderlijke prijs.

De haven van Zeebrugge is blij dat het cruiseseizoen intussen weer gestart is, en dat een 'instapcruise' als deze, met vertrek uit Zeebrugge, tot het winteraanbod behoort. Vinciane Jacquiez van MSC Cruises Benelux gaf aan dat MSC ook in de toekomst van plan is cruises vanuit Zeebrugge aan te bieden. Mooie vooruitzichten dus!